Vous avez probablement déjà rencontré des déclarations telles que « Vous avez un grand potentiel non réalisé qui sera bientôt révélé », « Certaines de vos aspirations tendent à être irréalistes », « Une rencontre a bouleversé vos certitudes cette année », « Vos proches comptent beaucoup pour vous ». Il est fort probable que beaucoup d’entre nous se reconnaissent dans de telles descriptions. Cela s’explique par l’effet Barnum, une illusion qui tire son nom de Phineas Barnum, célèbre homme de cirque, et qui a été popularisée dans les années 1950 par Paul Meehl, ancien président de l’Association américaine de psychologie.
Ce phénomène de validation subjective nous pousse à adhérer sans hésitation aux conclusions d’un horoscope ou d’un test de personnalité. Ces affirmations alimentent nos attentes et nos projections personnelles. Nous sommes constamment à la recherche d’informations sur nous-mêmes pour compléter notre propre image, et un portrait flatteur renforce notre sentiment d’identité. Les traits de caractère positifs sont plus facilement acceptés comme une analyse précise de notre personnalité, tandis que les traits négatifs sont souvent ignorés.
Nous avons tendance à penser que ces descriptions nous concernent spécifiquement. Nous avons besoin de nous sentir importants et estimons souvent que les autres nous prêtent plus d’attention qu’en réalité. Cette perception erronée découle d’une peur ancestrale d’être rejeté du groupe, ce qui remettrait en question notre survie.
Pour expérimenter l’effet Barnum, vous pouvez simplement dire à quelqu’un : « Je trouve que tu as un grand sens de la justice, n’est-ce pas ? » et vous constaterez probablement que la réponse sera toujours affirmative.
Des expériences proposées par le mentaliste Paris Olivier Leroy s’appuient sur l’effet Barnum.