La salle Pi du Palais de la Découverte affiche sur ses murs 704 décimales de Pi, dont 527 calculées « à la main » avec exactitude en 1873 par William Shanks, sans calculatrice. Depuis, l’ingénieur informaticien Fabrice Bellard a porté le nombre des décimales connues de Pi à près de 2.700 milliards d’unités, mais avec un ordinateur.
L’usage de la lettre grecque π pour le représenter est apparu au XVIIIe siècle. C’est en fait la première lettre d’un mot grec qui signifie « circonférence ».
Cette salle est vite devenue incontournable, et le nombre Pi est maintenant intimement lié à l’image du Palais de la découverte dans l’esprit des amoureux des mathématiques.
Nous avons suivi un exposé sur le thème du nombre Pi au Palais de la Découverte. Bien sûr, il se déroulait dans la célèbre salle Pi, où il est possible de lire de nombreuses décimales sur le plafond (le rouge et le noir servent juste à séparer les décimales par groupes de 10, pour plus de lisibilité). En fait, lorsque le Palais a ouvert, en 1937, il y en avait 707 (trois ont été volées depuis !), mais elles comportaient une erreur, qui a bien sûr été corrigée lorsque cela a été découvert. Aujourd’hui, les mathématiciens ont avancé dans leur exploration de cet étrange nombre et le nombre de décimales connues a énormément augmenté.
Le médiateur nous a entraînés dans l’histoire des mathématiques avec un retour sur le monde avant Pi : nous avons été invités à trouver comment mesurer le périmètre d’un cercle sans disposer de Pi… Pas facile !
Dans la salle Pi, il est également possible de chercher où apparaît une date de naissance dans la longue suite de décimales…
Même si les ordinateurs arrivent maintenant à calculer plusieurs dizaines de milliards de décimales de Pi, connaître le plus de chiffres après la virgule fait l’objet de concours.
Il existe sur Internet un club de personnes connaissant par cœur plus de 1000 décimales de Pi : The 1000-club.
Le 14 mars 2004, à Oxford, pour célébrer le Pi Day, le jeune autiste Asperger Daniel Tammet a récité en 5 heures, 9 minutes et 24 secondes 22.514 décimales.
Le record officiel est détenu depuis octobre 2015 par l’Indien Suresh Kumar Sharma qui a récité 70.030 décimales en 17 heures et 14 minutes.